Покаяние означает такое преображение сознания человека, при котором изменяются его взгляды, цели, образ жизни, т.е. происходит переоценка ценностей. Покаяние затрагивает в человеке все: ум и суждения, волю и чувства, поведение и образ жизни, мотивы и цели, знаменуя начало новой жизни.
Призыв к покаянию был первой и главной темой в проповеди Иоанна Крестителя (Мф 3:2), Иисуса (Мф 4:17), двенадцати апостолов (Мк 6:12), Петра в день Пятидесятницы (Деян 2:38), Павла (Деян 17:30, Деян 26:20) и уже прославленного Христа к пяти из семи церквей Малой Азии (Откр 2:5, 16, 22, Откр 3:3, 19). Этот призыв является также одной из главных тем благовестия, которое, по велению Иисуса, необходимо нести миру (Лк 24:47). Евангельский призыв к покаянию созвучен призывам ветхозаветных пророков к Израилю с требованием возвратиться к Богу, от Которого те отвратились (напр., Иер 23:22, Иер 25:4−5, Зах 1:3−6). О покаянии всегда говорится как о пути к прощению грехов и как о возвращении к Божьей милости, а о нераскаянности — как о дороге к погибели (напр. Лк 13:1−9).
Покаяние и вера являются плодами возрождения. Покаяние неотделимо от веры. Обращение ко Христу в вере невозможно без отвращения от грехов в покаянии. Представление о том, что может существовать спасающая вера без покаяния и что можно быть оправданным, просто веруя в Христа как в Спасителя, но не признавая Его Господом, является пагубным заблуждением. Истинная вера признает Христа именно тем, кем Он действительно является, — нашим Богом-Царем и нашим Богом-Первосвященником. Истинная вера в Него как в Спасителя будет выражаться также в подчинении Ему как Господу. Отрицать это — значит искать оправдания с верой без покаяния, которая на деле верой не является.
Вестминстерское исповедание утверждает, что в покаянии:
«Грешник, видя и сознавая не только опасность, но также омерзительность и гнусность своих грехов, как противных святой природе Бога и Его праведному закону, уповая на милость, которую Бог во Христе проявляет к кающимся, скорбя о своих грехах и ненавидя их, обращается от всех их к Богу, ставя себе целью и стремясь ходить с Ним во всех путях по Его заповедям» (15:2).
Из данного утверждения следует, что неполного покаяния, иногда называемого терзанием (оно заключается в сожалении, самобичевании и печали о грехах, порожденных страхом наказания, без всякого желания или решимости прекратить грешить), недостаточно. Истинное покаяние — это раскаяние, образцом которого может служить раскаяние Давида, как оно выражено в Пс 50. Грешник, испытывающий раскаяние, ставит перед собой цель больше не грешить, а жить с этого момента жизнью, являющей всем полное и подлинное покаяние (Лк 3:8, Деян 26:20).
